铁路货物运价是铁路运输产品价值的货币表现，是国家价格的组成部分，是由国家规定的。铁路按照这个价格来“销售”自己的运输产品，凭此计算货物运费，取得运输收入来补偿生产时所消耗的社会劳动量。
铁路货物运价对于国民经济的发展具有重要影响。它不仅决定着铁路本身的经济效益，而且对国民经济各部门以及各地区的经济发展起到促进或制约的作用。因此，铁路货物运价的制订，以运输价值为基础，以运输成本为主要依据，还必须贯彻国家的经济政策和价格政策，促进国民经济的发展，在制订铁路货物运价时，一般应遵守下列原则：
1.有利于保证铁路企业正常生产
铁路作为国民经济物质生产部门之一，首先也是生产企业，其产品也是需要消耗社会必要劳动量，铁路只有通过货物运价取得的运输收入，用以补偿生产时所消耗的社会劳动量，同时保证扩大再生产和必要的积累。
2.有利于促进工农业生产的发展
为了促进工农业生产的发展，对于农业生产需要的生产资料实行低运价，在运输成本相近的货物中，生产资料的运价低于消费品的运价，生产资料中的大宗原材料运价低于设备的运价。例如，化肥、农药、农业机械类的低运价，甘蔗、甜菜低于食糖的运价，煤、矿石、木材、钢铁等运价低于工业机械的运价。
3.有利于促进生产力的合理布局
生产力的合理布局，对国家的经济建设具有重要意义。合理的运价水平与结构可以促进生产力的合理布局以符合国家在政治、经济和国防上的要求。
货物运费是产品价格的重要组成部分。产品生产地点距原料、材料产地及销售市场的远近，对产品价格中运输费用占的比重有很大影响。因此，制订货物运价时，在籽棉与皮棉规定相同运价，以促进在棉花产地建立籽棉加工厂;原油与原油制品规定相同运价也可以促进在原油产地建立炼油厂，节约运费和运输能力。
4.有利于促进高效率使用铁路运输工具
运价制度要促进托运人合理使用铁路运输工具，提出其使用效率。例如，整车货物按货车标记载重收费，可以鼓励托运单位改善货物包装技术和装车方法，以提高车辆载重能力。
5.有利于人民生活水平的提高
在现行的《铁路货物运价规则》中也体现了国家的经济政策。例如，粮食、盐、蔬菜等人民生活必需品实行低运价，有利于人民生活水平的提高。