铁路集装箱运输是对货物运输的一大改革。我国自1973年开展集装箱试运工作。踞常州市地界的特等站常州火车站和隶属于丹阳车务段的奔牛火车站先后开始办理铁路集装箱运输，并充分利用地方运输企业的设施和运力，联合举办集装箱中转站、集散站，形成了一定规模。目前，一些发达国家的集装箱运输量已达到货物运输量的30％以上。而我们从常州站货运车间了解到，近年来，武进、江阴、宜兴地区年货源量近45万吨，而集装箱发送吨位一直徘徊在4－5万吨，仅占10％左右。由于高速公路的开通，交通路网的发达，适合于铁路集装箱发运的货物也在流向公路。

    先进的运输方式如何才能充分体现它的优势呢?近年来，铁路为适应运输市场竞争，“消灭普零，实现件杂货运输集装箱化”的说法已不再宣传。在集装箱运输的改革上主要有2个大动作……开设集装箱“五定”班列、实行集装箱运输“一口价”。客车提速后，1997年4月起，铁道部实行新的铁路运行图，决定推出铁路运输新产品——“五定”班列直达快运货物列车。“五定”是指定点、定线、定车次、定时、定价。

    运价偏高，缺乏透明度，一直是影响集装箱运输发展的瓶颈。集装箱运费一般由7至12种费用构成，货主难以掌握。去年9月1日起，铁道部决定实施集装箱运费“一口价”，并以此作为铁路运输运价改革的切入口。“一口价”以国家、铁道部批准公布的运输费用为依据；货主在发站托运时，一次起票，一次收费；货主如期到站提货和送回空箱时，不再交纳任何费用。推行“一口价”后，货主对价格放心满意。

使集装箱运价偏高的重要原因之一是——装载率低。近年来，“提高集装箱装载量”被提到新技术的高度。曾有人计算过，如果重视每批货物的包装和运输，全国铁路每年节省的运费将达到数亿美元。常州站货运QC小组对提高装载量作过很多尝试。例如，他们曾对发送量较多的输液器进行过测算：如果采用整车运输，一个车皮可装15吨，平均每吨运费为990元；而采用集装箱运输，一只10吨箱仅能装2吨，平均每吨运费为1246元。他们启发货主重新设计包装外形，改装后，一只10吨箱可多装92件，使运价差距缩小。

        “五定”班列、“一口价”等实施后，铁路集装箱运输呈上升趋势。常州站去年上半年平均月发送3560标箱，比去年同期增长30％，奔牛站月发送量也比去年同期增长17.3％。