中国铁路集装箱运输起源于20世纪50年代，是世界上最早发展铁路集装箱运输的国家之一。目前，不论从箱、车、货场条件讲，还是从箱型、运量方面讲，都具备了一定规模，有了较雄厚的基础。

        我国铁路从70年代末期考虑办理国际铁路集装箱运输业务，1978年，铁道部决定在10个铁路局及50个车站同时成立集装箱管理机构，同时6月铁道部成立了集装箱运输营业所（筹备组），后改名为运输局集装箱运输管理处。1980年开始接运20英尺国际铁路联运集装箱，1983年正式接运港口进出的集装箱，但运量一直不大。1985年国家开始从国际大量进口家电商品，要求整箱运往内地。铁路克服困难，要求凡能接的车站都要求接国际集装箱，1985年国际集装箱运量达1.7万TEU，比1983年增长的7倍，从此发展国际铁路集装箱运输列入了铁路的重要议程。

        从1990年开始，中国铁路开始与周边国家铁路接触，商谈发展集装箱国际联运，并首先开通了天津--二连过境到蒙古去的小陆桥运输。1992年铁道部分别与哈萨克斯坦、蒙古、俄罗斯铁路签订了集装箱进出口和过境运输协议，并与我国和国外的海运公司多次会谈，研究集装箱联运问题，逐步向全方位发展，铁路国际集装箱运量逐年增长。1992年完成7.57完TEU，比1989年增长了64%。连云港--阿拉山口的亚欧大陆桥集装箱国际运输已正式开通，收到了有关国家的重视。

        现已成立中铁集装箱运输有限公司，是我国铁道部直属的铁路集装箱运输企业，自主经营，堵了核算，是国内铁路集装箱运输具有承运人资格的法人企业。通管全国铁路集装箱的运输、调度、经营、管理。并在全国各铁路局和车站建立了分支机构，组建了十八个集装箱办理站，统筹管理、调配铁路集装箱的使用。我国铁路开展的国际铁路集装箱运输，包括三方面的内容：一是铁路和海运之间的联合运输；二是国际铁路货运联运集装箱运输；三是大陆桥过境运输。