在我国铁路集装箱运输的发展初期，通常是采用通用车辆（主要是敞车）来装运集装箱。如我国50年代投入使用的总重3t 集装箱和70年代研制和投入运用的总重为5t 的集装箱（高2450，宽2000，长1220 一1285），分别采用30t、50t 和60t 敞车（砂石车）来装运。由于敞车侧板较高，装卸作业时需要提升，影响装卸作业效率；另外，在装卸过程中集装箱容易碰到敞车的侧板和端板，造成箱体和车体的损坏。在运行过程中，由于集装箱在车没有加固，可能会使箱体窜动，损坏箱体和车体，同时还会造成货物总重心的偏移。由于敞车在装运集装箱时存在上述问题，所以发展适合装运集装箱的专用车辆势在必行。
 
铁路集装箱专用车在国际上的发展，可分为以下三个阶段：
 
1，二次大战后至50 年代末，是平车改造的时期。由于战后各国集装箱运输的蓬勃兴起，普遍感到使用普通敞车装运集装箱存在的问题，为提高作业效率和保证运输安全，采用了平车改造的办法。在旧有平车的基础上，增设集装箱紧固装置。这样装卸集装箱时降低了提升高度，提高了装卸效率，并能保证运输安全。
 
2，60 年代初至70 年代末，是集装箱专用车的发展时期。60 年代以来，集装箱运输得到了很快的发展，特别是国际标准大型集装箱的发展，促进了集装箱专用车的产生。这种车辆通常是骨架式结构，在支承面上设有固定集装箱的紧固装置，车辆长度也比普通车辆长，通常是19.7m ( 60ft ）长的集装箱专用车（装载2 个14.8m ( 45ft ）或3 个9.2m ( 28ft ）的集装箱）。这个时期的车辆通常是多用的，既能装国内集装箱又能装国际集装箱，既能装通用集装箱又能装拖车式集装箱。

3，80年代以后，是集装箱专用车向多样化发展的时期。在80 年代以后，为了适应国际多式联运的要求，车辆由进一步向大型化和高速化方向发展。出现了集装箱绞接车组和双层集装箱专用车，在这些车辆上采用了高速防摇减振转向架和先进的制动系统，以提高列车速度。此外，为了加快铁路和公路的联运，还出现了公路铁路两用集装箱运输车。