铁路集装箱是铁路货物运输的三大种类之一（整车、零担、集装箱）

        由于集装箱运输使货物流通过程中各个环节发生重大改变，在世界是被称为20世纪的“运输革命”。集装箱运输可促使运输生产走向机械化、自动化。

        集装箱是运输货物的一种大容器，是一种综合性的运输工具，根据国家标准化组织的建议，凡具有下列条件的货物运输容器，都可称为集装箱：

       能长期反复使用，具有足够的强度；各种运输方式联运或中途中转时，中途不需进行倒装；可以进行机械装卸，并可从一种运输形式比较方便地直接换装到另一种运输方式（如从铁路运输转为公路或海运，河运）；便于货物的装卸作业和充分利用容积；内部几何容积在一立方米以上。

        发展铁路集装箱的背景：在外贸货主企业和物流企业的眼中，我国铁路集装箱中心站规划最有助于解决的现实问题之一，是他们期盼已久却从未实现过的真正意义上的海铁联运。早在上世纪80年代，我国的铁路集装箱已经得到了发展，但相对欧美发达国家，到目前为止中国的铁路集装箱运输也只能算刚刚起步。集装箱保有量不足、箱况差、箱型不全，与海运集装箱规格不统一，使得铁路集装箱运输无法与外贸所依赖的海运方式相协调；加上管理方式落后，周转时间长，更加剧了铁路集装箱在数量和箱型上与运输需求的矛盾。

        要实现畅通的海铁联运，必须在转运节点上建立铁路集装箱枢纽站。这个枢纽除了需要得到货量的支撑，还有两个外部条件必不可少：位于自由贸易区内，或在枢纽站内实行灵活高效的海关监管政策；海运和铁路集装箱标准统一，箱子可以直接上下船。

        2004年初国务院批准的《中长期铁路网》规划中明确提出，全国将建设18个集装箱中心站，各中心站之间相互开行集装箱班列，构建双层集装箱运输主通道。这个网络将与国际集装箱多式联运连成一体，促进公路铁路联运发展，提高货物运输的质量和效率。这个规划也被铁道部视为铁路货运实现“跨越式发展”的重要构成。