加冰冷藏车装载货物后，冰箱与车内容间产生较大的温差，按照热空气上升、冷空气下降的原理，使车内冷热空气不断循环，达到降低温度的目的。其热交换程序是：车内热空气自中间空隙流过，进入冰箱底部冷却片与循环挡板之间同时被冷却。冷却后的空气比重增大，便顺着倾斜的循环挡板与冰箱底总之间的通道往下移动，由车内两侧下降到车内容间。这些冷却后的空气，其中一部分进入货物中，吸收货物放出的热量，然后从中间通气口上升进入冰箱附近；另一部分冷空气则沿车侧墙与货物间的空隙继续下降，流入车地板与底格板之间，在流动过程中吸收热量，比重变轻而上升，上升过程中继续吸收热量，最后从中间空隙进入冰箱附近。尔后热空气变冷，重复上述循环。就这样周而复始，使车内得到比较均匀稳定的低温。                  
冰的融化温度是0℃。因此单纯用冰制冷不可能得到低于0℃的温度。实际上，由于冷损失的存在，车内只能得到5℃～8℃的温度，这个温度是不可能满足不同易腐货物的温度来要求的。如果在冰中掺盐，成为冰盐混合物，这样不仅冰融化时吸收融化热，而且盐溶解时又吸收溶解热，由于同时发生了两种吸热反应，就能使车内获得低于0℃的温度。