铁路集装箱运输以其通用性，安全性，便捷性等特点，使之成为铁路货物运输的主要途径之一。目前集装箱按照箱型可分为：1吨箱、5吨箱、10吨箱、20英尺箱、40英尺箱；按类型分：通用集装箱、专用集装箱。通用箱适用多种普通件杂货的运输，专用箱适用某种状态或特殊性质货物的运输；按所有人分：铁路集装箱、自备集装箱。

通用集装箱以装运贵重、易碎和怕湿货物为主，如家电、仪器、仪表、小型机械、玻璃陶瓷、建材、工艺品、文化体育用品、医药、卷烟、酒、食品、日用品、化工产品、针纺织品、小五金和其他适合集装箱运输的货物。下列货物不能使用集装箱运输：1．易于污染和腐蚀箱体的货物；2．易于损坏箱体的货物；3．鲜活货物；4．危险货物。专用集装箱分别用于特殊性质的液体、汽车或需要通风、冷藏等货物运输。