铁路运输中常出现货物不够整车的运输条件的情况，这时则属于零担运输。零担货物运输是指当一批货物的重量或容积不够装一车的货物时，与其他几批甚至上百批货物共享一辆货车的运输方式。托运一批次货物数量较少时，装不足或者占用一节货车车皮（或一辆运输汽车）进行运输在经济上不合算，而由运输部门安排和其他托运货物拼装后进行运输，运输部门按托运货物的吨公里数和运价率计费。零担货运灵活机动、方便简捷，适合数量小、品种杂、批量多的货物运输，适应商品经济发展的需要。

一批托运的货物，其重量或体积不需单独一辆货车装载的运输。中国铁路规定：按零担托运的货物，一件体积不得小于0.02立方米（一件重量在10公斤以上的除外），每批不超过300件。

下列货物不得按零担货物托运：

1.需要冷藏加温运输的货物；

2.规定限按整车办理的货物(装入铁路批准使用爆炸品保险箱运输的除外)；

3.易于污染其他货物的污秽品(经过卫生处理不致污秽其他货物的除外)；

4.蜜蜂；

5.不易计算件数的货物；

6.未装入容器的活动物(铁路局管内零担运输办法允许者除外)；

7.一件重量超过2吨、体积超过3立方米或长度超过9米的货物(发站认为不致影响中转站或到站卸车作业者除外)。

零担货物一般在公共作业场所组织运输，专用线、专用铁路内组织直达整装零担，须与铁路分局协商并签订运输协议后办理。